Comprendre la bataille juridique autour des cassettes Nixon

Comme les lecteurs réguliers de cette newsletter le savent, nous examinerons occasionnellement en profondeur certaines actualités en première page à cette date et datant de très longtemps. Cette semaine, nous examinons un rapport du 30 juillet 1973, selon lequel les sénateurs Sam Ervin Jr. (DN.C.) et Howard Baker (R-Tenn.), président et vice-président du comité sénatorial du Watergate, respectivement, avaient proposé un compromis selon lequel eux et le procureur spécial chargé de l'affaire pénale du Watergate, Archibald Cox, examineraient les bandes de Nixon en privé et élimineraient les éléments sans rapport avec le Watergate avant leur diffusion publique.

En lisant l'histoire, j'ai réalisé que je n'avais qu'une connaissance généralisée de la lutte juridique qui a duré un an, sur plusieurs fronts, pour sécuriser les cassettes Nixon et qu'il était difficile de trouver un résumé pratique, au format de poche, de cette histoire. Alors voilà.

Les anciens présidents s'étaient essayés aux enregistrements audio à la Maison Blanche, notamment le président Franklin Roosevelt, qui avait fait câbler le bureau ovale pour enregistrer ses conférences de presse, et Lyndon Johnson, dont Nixon avait hérité de l'appareil d'enregistrement lors de son entrée en fonction en 1969. Nixon avait initialement retiré cet équipement. mais – intéressé, en partie, par l'enregistrement de ses mémoires – changea d'avis en 1971. Sur instruction de Nixon, la Division des services techniques des services secrets a câblé des locaux de la Maison Blanche avec des microphones en février 1971 et a installé un équipement similaire dans le Eisenhower Executive Office Building et à Camp David au cours des 16 prochains mois.

Le système d'enregistrement était activé par la voix. Nixon portait un appareil comme un téléavertisseur qui déclenchait l'enregistrement lorsque Nixon s'approchait d'un microphone et commençait à parler. L’existence de l’enregistrement est restée très proche. Seuls Nixon, le chef d'état-major Bob Haldeman, l'assistant de Nixon Alexander Butterfield et le personnel des services secrets connaissaient son existence.

Le 17 juin 1972, cinq hommes ont été arrêtés pour avoir pénétré par effraction au siège du Comité national démocrate. Des reportages ultérieurs ont établi des liens entre les cambrioleurs et le Comité pour la réélection du président, souvent appelé « CREEP », et le scandale du Watergate a déclenché une boule de neige de plus en plus rapide au cours des deux années suivantes.

À la suite du procès pour cambriolage du Watergate, le Sénat a créé en février 1973 le Comité sénatorial spécial chargé des activités de campagne présidentielle, communément appelé comité sénatorial du Watergate. Le 16 juillet 1973, lors des audiences en direct du comité, Butterfield confirma l'existence des bandes Nixon. Ces enregistrements étaient potentiellement explosifs, car ils pourraient corroborer le témoignage de l'ancien avocat de la Maison Blanche, John Dean, selon lequel Nixon était impliqué dès le début dans la dissimulation. Et la lutte pour les cassettes a commencé.

Ce qui prête à confusion dans cette histoire, c’est qu’il y avait plusieurs éléments différents qui se disputaient l’accès aux bandes, et Nixon a essayé de tous les tenir à distance avec différents stratagèmes pour retenir sélectivement les bandes ou les transcriptions incriminantes.

Nixon a réussi à faire obstacle au Sénat. Immédiatement après les révélations de Butterfield, le comité a demandé les enregistrements au président. Nixon a déclaré qu'il avait écouté les enregistrements et qu'ils « sont entièrement cohérents avec ce que je sais être la vérité », ce qui a conduit le Sénat à émettre une assignation à comparaître. (Le compromis proposé le 30 juillet et mentionné ci-dessus était un effort pour obtenir les enregistrements sans avoir à aller au tribunal.)

Ensuite, il y avait le procureur spécial Cox, nommé par le procureur général Elliot Richardson. Lors de sa confirmation, Richardson a promis au Sénat qu'il garantirait l'indépendance du procureur spécial.

Cox a également assigné à comparaître certaines cassettes et le président a de nouveau refusé d'obtempérer. Le bureau du procureur spécial a d'abord plaidé l'affaire devant le juge John Sirica du tribunal de district américain du district de Columbia, qui a rejeté les allégations de privilège exécutif du président et a ordonné que les enregistrements lui soient remis pour examen en chambre, puis le Cour d'appel des États-Unis pour le circuit DC, qui, en octobre 1973, a confirmé.